No final dos anos de 1970, alguns fabricantes de automóveis surgiram com a ideia de construir um automóvel muito pequeno que era uma classe mais baixa do que o VW Polo. Isto era devido a quantidade crescente de veículos de passageiros dentro das cidades e, portanto, mais problemas. Daimler-Benz apresentou o conceito de um carro de cidade Mercedes com tração dianteira e motor transversal (Daihatsu) em 1986, que pode ser chamado o precursor do Smart. O conceito foi apoiado por muitas universidades técnicas na Alemanha e Suíça (ETH Zurich) e Nicolas G. Hayek, o fundador dos relógios Swatch cuidou do marketing. Após alguns desenvolvimentos com a VW, desistiram do novo projeto que foi continuado depois pela Mercedes-Benz.

Em 1994, a companhia Smart foi fundada por Hayek em cooperação com a Daimler-Benz. Após a partida de Hayek em 1998, a Smart tornou-se o seu próprio fabricante automóvel autónomo dentro do grupo Daimler. O primeiro desenvolvimento foi o modelo Fortwo, um pequeno "coupé de cidade", que foi seguido pelo Forfour. O Roadster que foi oferecido até então foi descontinuado da gama de modelos e deixou de ser produzido. Apesar de a sede estar localizada em Böblingen, Baden-Württemberg, a fábrica principal está localizada em Hambach, na França, não muito longe da fronteira de Saarland. Uma outra fábrica de produção que só em parte é usada situa-se na Holanda. Porque os números de vendas obviamente não se estavam a desenvolver como o esperado, o autónomo Smart Center com as suas torres de vidro características foram deixadas em 2005/2006 e sua distribuição, bem como o seu serviço foi integrado nas filiais de vendas Daimler já existentes.

Entretanto, a produção do Forfour foi descontinuada e o desenvolvimento de modelos mais novos foi interrompido. Atualmente, a Smart concentra exclusivamente o Fortwo que está disponível como coupé e cabrio. Além disso, estão a testar diferentes conceitos da condução com motores elétricos e versões híbridas, bem como uma versão de quatro lugares, que foi desenvolvida em cooperação com a Renault e construída na Eslovénia. Os veículos Smart bastante caros foram realçados durante os últimos anos, devido à discussão acesa de CO2. O menor automóvel de produção mundial veio com falhas de motor e problemas de transmissão, já após de menos de 100.000 km. Embora alguns veículos Smart dominam com êxito o teste de longa distância de 500.000 km com o mesmo motor e a transmissão original. Muitos componentes, tais como peças de desgaste para os travões estão disponíveis relativamente baratas quando outras peças, como discos de embraiagem originais são extremamente caras quando comprados nas oficinas da Daimler.